El estudio busca recuperar un metal considerado clave para la transición energética y que está presente en residuos mineros de la División. La investigación ya fue presentada en encuentros especializados en Chile y Sudáfrica.
¿Qué pasa con los minerales que quedan después de procesar el cobre? Profesionales de Codelco División El Teniente están buscando una respuesta a esa pregunta a través de una investigación que apunta a recuperar cobalto desde sus relaves, convirtiendo parte de estos residuos en una posible nueva fuente de valor para la minería.
El cobalto es utilizado en la fabricación de baterías para teléfonos, computadores y vehículos eléctricos, además de formar parte de aleaciones capaces de resistir temperaturas extremas. Por eso, es considerado un elemento relevante para la transición energética.
La investigación es desarrollada por profesionales de la Unidad de Geometalurgia y Mineralogía de El Teniente, con apoyo de la Superintendencia de Ingeniería de Procesos. El trabajo considera tanto relaves históricos, entre ellos muestras provenientes del Tranque Barahona, como relaves frescos generados por el proceso minero actual.
La geóloga Carolina Pérez, de la Unidad de Geometalurgia y Mineralogía de Codelco División El Teniente, explica que el punto de partida fue determinar si el cobalto presente en las piritas podía ser recuperado y eventualmente convertirse en un producto de interés para la División.
“Empezamos a evaluar si todas las piritas del yacimiento tenían cobalto, si se podía recuperar y si podía llegar a ser algo comercializable para la División, además de los productos que tradicionalmente obtenemos”.
Buscar valor en los residuos de la minería
El estudio contempla la caracterización de los relaves y pruebas de flotación selectiva de pirita para evaluar su capacidad de concentración y, particularmente, la recuperación del cobalto.
Para Pérez, la investigación responde también a una tendencia que está tomando fuerza dentro de la industria minera: buscar nuevas formas de aprovechar materiales que ya fueron procesados.
“En estos momentos, toda la industria está buscando cómo valorizar lo que ya procesamos o hemos procesado en el pasado. No se trata solamente de mirar el cobre o el molibdeno, sino de buscar qué más podemos valorizar dentro de nuestros alcances”.
La búsqueda tiene además una dimensión ambiental, ya que apunta a revalorizar residuos generados por la actividad minera y explorar nuevas posibilidades para materiales que permanecen en depósitos históricos.
En ese sentido, el estudio abre una línea de trabajo que combina la recuperación de minerales con los desafíos de sustentabilidad que enfrenta actualmente la industria.
De los relaves de El Teniente a conferencias internacionales
Los avances desarrollados por el equipo de El Teniente ya han sido presentados fuera de la División.
A fines de 2025, profesionales participaron en la conferencia Flotation 2025, realizada en Sudáfrica, donde expusieron resultados asociados a los relaves históricos del Tranque Barahona.
Posteriormente, durante 2026, presentaron parte de la investigación en Procemin Geomet 2026, en Santiago, esta vez con énfasis en el trabajo realizado a partir de relaves frescos provenientes del actual proceso minero.
Para Pérez, estos encuentros también han permitido comprobar que la búsqueda de nuevas formas de aprovechamiento de los residuos mineros no es un desafío exclusivo de El Teniente.
“Cada vez que vamos a una conferencia internacional nos damos cuenta de que, a nivel de avances, estamos muy en línea con lo que se está haciendo en el mundo. Los desafíos que tenemos nosotros, son los mismas que tienen otros y las soluciones que estamos buscando también”.
La investigación abre así una nueva posibilidad en torno a los relaves de Codelco División El Teniente, poniendo el foco no solo en los minerales que tradicionalmente han sido recuperados durante el proceso productivo, sino también en aquellos elementos que podrían adquirir un nuevo valor en medio de la transición hacia tecnologías más limpias.
